话说19世纪上半叶，经过启蒙运动和工业革命的洗礼，以及七年战争、印度殖民战争、拿破仑战争等诸多争霸战争的胜利，英国已经发展成名副其实的“日不落大帝国”。届时，大英帝国统治着“地球四分之一的陆地以及四分之一的人口”，疆域辽阔，军力强大，资本主义亦蓬勃发展，具备超级大国的体量和实力。强大的国力奠定了话语权，彼时，大英帝国也被认为是繁荣、发达和文明的象征。
然而，这样一个繁荣、富有的西方头号强国，在其鼎盛时期，却因为一次历史事情而备受批判，这次历史事件便是爱尔兰大饥荒。众所周知，英国又名联合王国，其核心是中古时代兴起的英格兰。历史上的英格兰在经过多轮扩张后，又将其势力拓展至威尔士、苏格兰以及北爱尔兰地区，由此奠定了今日英伦地区的政治格局。而在被英格兰纳入其统治体系的诸多地区中，爱尔兰又是相对独特的存在。
爱尔兰岛孤悬海外，其主体民族爱尔兰人，是上古时代凯尔特人的后裔，同英格兰人在血缘、文化、宗教上均存在差别。12世纪，英格兰封建主开始对爱尔兰岛进行征伐，英格兰人逐渐在岛上定居。16世纪，英格兰本土逐渐“新教化”，而爱尔兰仍是传统的天主教地域，教派之争由此产生。12~18世纪，英格兰对爱尔兰的控制力度不断加强。年8月，英爱《合并条约》签署，爱尔兰被剥夺了本就有限的自治权，并入英国。
反英起义纪念日上的阅兵对于当时勃兴的英国资产阶级而言，爱尔兰的并入，无疑是一个“剪羊毛”的好机会。年《谷物法》生效，爱尔兰成为英国的粮食输送地。与此同时，英国资本家和亲英派地主大范围占有土地，大量爱尔兰佃农被赶出家园，并被迫耕种较小的、贫瘠的土地。在此情况下，爱尔兰人只得种植马铃薯用以果腹，导致农产品单一化。与此同时，爱尔兰自身也面临着其他发展问题，例如人口激增、基层治理水平落后等。
19世纪40年代，积累已久的矛盾终于爆发。~年，一场严重的马铃薯病在爱尔兰岛上传播，导致农业歉收，对高度依赖马铃薯果腹的的爱尔兰贫民也造成毁灭性打击。此后数年，饥荒席卷了爱尔兰全境。在此期间，数十万爱尔兰人因饥饿而失去生命，更多的人则被迫远走他乡，谋求生路。然而，面对如此巨大的灾难，正值鼎盛时期的英国当局却淡然漠视，处置不力，最终导致局面变得更加难以收拾。
英国资产阶级和亲英派地主们，更着重于维护自身利益，而非救助灾民。在富商权贵的幕后操纵下，爱尔兰地区尽管民众忍饥挨饿，却仍有大量粮食被运走贩卖。某位英国改革家说：“年，爱尔兰共出口了万夸脱小麦、大麦和燕麦，25万只羊，18万头牛和18万头猪，而这些谷物和肉类本可以满足爱尔兰一半人口的需求。”从某种意义上讲，大资产阶级商人们的过度贪婪，加剧了这场灾难。
很多英国资产阶级，既在主观意愿上对救灾不感兴趣，又在千方百计阻挠其他国家的救援。奥斯曼帝国苏丹本来决定向爱尔兰捐一万英镑，但却被英国外交官阻止，理由是维多利亚女王只捐了两千英镑，苏丹不能比女王多。不少募捐而来的救济款，也被贪心的权贵们装入了自己的腰包。部分英国当权者还在灌输这样一种观念：爱尔兰一旦陷入困境，就会成为一无所有的乞丐，从而更依赖于英国乃至全人类的施舍。
大饥荒时期的贫民直到19世纪50年代，这场灾难才逐渐结束。根据相关资料统计，~年，爱尔兰人口从万下降到万，人口锐减数量高达万。大饥荒过后，英格兰地区继续繁荣，爱尔兰地区却更加贫穷。正如列宁后来所概括的那样：英格兰繁荣起来了，爱尔兰却奄奄待毙。当然，大饥荒也在客观上唤醒了爱尔兰人的民族意识，加剧了爱尔兰同英国当局的矛盾，从而在某种程度上，为大英帝国的破裂埋下了伏笔。
19世纪中后期，爱尔兰本土出现了诸多反抗英国的秘密团体，海外爱尔兰裔中也出现了“芬尼亚兄弟会”这样的大型组织。随着时间推移，爱尔兰人的民族意识越来越强烈。年，爱尔兰爆发了反抗英国的复活节起义。年一战结束后，爱尔兰继续进行规模更大的反英战争，英国被迫允许爱尔兰南方26郡独立。此时大英帝国的势力范围虽然仍在扩张（攫取了德国的殖民地），但其瓦解的端倪却已经显现。
爱尔兰反英起义二战结束后，由于战争造成巨大破坏力，以及亚非拉民族解放运动蓬勃发展，大英帝国最终走向末路。在大英帝国瓦解的过程中，爱尔兰的反抗和独立，是不得不提的一个环节。现在我们回头再看爱尔兰大饥荒，就会发现，是资本家的过度贪婪，以及西方文明根深蒂固的自负感，而造成了这场灾难。但令英国权贵始料未及的是，这场灾难也为帝国的瓦解埋下了微小的伏笔。
参考资料：《爱尔兰史》
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