在西方，从古罗马时代就开始有流放这种刑罚，18、19世纪英国将其“发扬光大”，每年有成千上万的囚犯因此而“出国旅游”。
最初流放是英国皇室给予犯人的恩典，原本的死罪宽恕为流放边疆，后来干脆写进了英国法律，是死刑以外最重的刑罚。
那英国被流放的犯人一般都到哪里流放呢？最早的时候是16世纪初，英国的流放犯是流放到英国在北美的殖民地，在那里他们受雇于农场主进行劳动改造种植棉花，这样的做法持续了长达年之久。
值得一提的是，英国政府把犯人送到北美是外包给运输商的。起初是按人头计费，但大海并不是一直风平浪静的，而且犯人在船上也不会得到什么好的待遇，所以这样的运输导致流放犯死亡率居高不下，甚至出现很多黑心运输商刚一开船就把犯人丢到海里任其自生自灭。后来改为到港人数计费，才大大降低了流放罪犯的死亡率。
但年美国独立后，那些农场主不愿意再用英国的流放犯了，因为这些农场主用上了黑人奴隶。此时的加拿大虽然没有独立，但离美国太近了，英国害怕流放的犯人也跟美国人一样反抗英国统治闹独立，也停止了流放犯人到加拿大。
于是英国本土监狱人满为患，造成治安隐患。年库克船长建议把罪犯送去刚发现的澳洲开垦荒地。经过十几年的讨论与准备，年英国第一批罪犯流放到了澳洲。
18世纪的英国正如火如荼地进行工业革命，大量乡村人口涌入城市，大城市人满为患，失业率高涨衍生出一连串的社会问题。大都市如伦敦、曼彻斯特、伯明翰等简直成了罪恶之都，犯罪率居高不下。
英国政府为了遏制犯罪，杀一儆百，制订了严苛的法律，于是大批大批的死刑犯被放逐到澳洲。另一种说法刚好是反过来的，说是澳洲需要大量的人去开荒，但又没有人愿意去，所以英国才制订严苛的法律，才有大批的犯人送去澳洲流放。不管哪一种说法是对的，事实是大批的罪犯被送到了澳洲开荒。
流放到澳洲的罪犯是不被关押起来的，也是劳动改造。但必须每天工作十几个小时，努力开荒。早期流放的犯人就像普通人上下班一样非常自由，也可以拥有自己的财产。据记载，这些罪犯甚至过得比英国工人阶级还好，有些人还有中国进口的瓷器和奢侈品。
服刑超过一定时间的犯人还可以申请假释，可以回到英国本土地，但必须自己想办法回去。因此，很多罪犯就选择留在了澳洲，政府也会提供一块土地给他，让其安居乐业。但也有些改造不了的犯人，他们就会被送到澳洲南部恶名昭彰的塔斯马尼亚岛内的亚瑟港监狱，在那里不是剪羊毛种菜，而是孤独和恐怖的单独囚禁。
年之后，英国政府停止了给予获释罪犯土地的政策。改为英国国民如果愿意移居澳洲，就会给予至少英镑或者土地作为补助，每英亩可以获得一个罪犯当仆人。
随着犯罪人口减少，年英国打算停止向澳洲输送犯人，但澳洲的农场主不愿意了，因为他们太缺乏劳动力了。直到年澳洲东部发现金矿，世界各地的淘金者蜂拥而入，自由移民人数超过了罪犯与罪犯的后裔。甚至有人为了被流放到澳洲主动犯罪，因此，英国政府下令把罪犯流放地改为更荒凉的澳洲西部。
年，英国政府彻底停止罪犯澳洲流放。87年间，英国总共有16万名罪犯被流放到澳洲，但此期间自由移民到澳洲的却有万人。
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